Zapp - de la NMT si CDMA la 3G si Cosmote

Preluarea Telemobil (Zapp) de catre grupul grec Cosmote pentru suma totala de 207 milioane de euro pune punct istoriei zbuciumate a celui mai vechi operator de telefonie mobila din Romania. In cele din urma, faptul ca Zapp a fost o "insula tehnologica" CDMA intr-o mare GSM s-a dovedit o piedica prea mare in calea dezvoltarii operatorului.

Povestea Zapp a inceput in 1992, sub numele de Telefonica Romania, subsidiara a grupului spaniol Telefonica. Compania a lansat servicii bazate pe tehnologia mobila analoga NMT,  cunoscuta si sub numele de 1G. Adoptarea serviciului a fost extrem de limitata, determinandu-i pe unii specialisti sa se indoiasca de succesul operatorilor GSM (tehnologia 2G) Connex (azi Vodafone Romania) si Dialog (Orange Romania), care au inceput sa ofere servicii comerciale in 1997.

Nebunia mobila a cuprins, insa, rapid Romania, asa ca Telefonica Romania avea nevoie de o schimbare. Aceasta a survenit in 1998, atat la nivelul actionariatului, prin preluarea companiei de catre RDT (Radio Design Technology), cat si la nivelul tehnologiei, prin adoptarea standardului LEMS (Low Emission Mobile Station). Compania a devenit Telemobil, lansand servicii comercial sub brandul Suntel. Din nou, limitarile tehnologiei si numarul redus de terminale disponibile nu au permis Telemobil o dezvoltare pe masura asteptarilor.

Doi ani mai tarziu, pe fondul unei ofensive diplomatice romanesti ce viza apropierea de SUA, americanii de la Inquam, companie detinuta de Qualcomm, cel mai mare dezvoltator si producator de chipset-uri CDMA din lume, si Omnia Fund, fond de investitii detinut de familia fostului premier libanez Rafik Hariri, au cumparat Telemobil de la RDT. CDMA este standardul predominant de comunicatii mobile in prezent in SUA si Asia, doar ca in banda de 800 MHz. Un lucru important de mentionat este faptul ca tehnologia 3G folosita de operatorii mobili are la baza standardul CDMA.

In 2001, Telemobil a lansat Zapp Mobile, serviciu de telefonie mobila bazat pe tehnologia CDMA in banda de 450 MHz. Era primul serviciu de acest gen din lume, Romania fiind, practic, aleasa de Qualcomm pentru a testa viabilitatea tehnologiei CDMA 450. Teoretic, avantajul acestei tehnologii fata de GSM consta in folosirea mai buna a spectrului, permitand dezvoltarea retelei cu mai putine statii de baza (antene). Acesta a fost, insa, si punctul slab al companiei in Romania, pentru ca CDMA 450 este ideal pentru zonele rurale, in timp ce pe piata locala batalia din telefonia mobila s-a purtat in principal pentru dominarea pietei urbane, unde avantajul Zapp nu putea fi valorificat la acelasi nivel. In plus, intrucat tehnologia era noua, existau putini producatori de telefoane mobile CDMA 450, ceea ce a insemnat o oferta slaba de terminale pe o piata pe care "celularele" devenisera rapid simboluri ale statutului social.

Compania a sesizat, insa, o oportunitate pe piata internetului mobil, pe care putea oferi viteze de pana la 153 kbps, mult mai bune decat ce putea oferi la vremea respectiva GPRS, tehnologia echivalenta a celorlalti operatori mobili. In octombrie 2004, Zapp a lansat serviciul Zapp Internet Express, practic primul serviciu de broadband mobil din Romania disponibil la nivel national, bazat pe tehnologia CDMA 1x EV-DO, care oferea viteze de pana la 2,4 Mbps.

In ciuda inovatiilor si a tehnologiei folosite, lipsa unor eforturi coerente de marketing, implicarea tot mai redusa a celor de la Qualcomm in companie si investitiile reduse in comparatie cu operatorii concurenti au facut ca numarul clientilor Zapp sa se plafoneze undeva in jurul valorii de 500.000 de abonati. De asemenea, compania a suferit si din cauza lipsei unei oferte prepay. Totusi, introducerea ofertelor de convorbiri nelimitate in grup, promovata prin reclama care a facut celebra in Romania "apa plata cu lamaie", a facut ca Zapp sa treaca pe profit in 2005, cifra de afaceri apropiindu-se de 100 de milioane de euro. In acelasi an, compania a contractat un imprumut de 94 de milioane de dolari pentru dezvoltarea si modernizarea retelei.

In 2006, Zapp a dat lovitura tocmai in detrimentul companiei care a cumparat-o acum, Cosmote. La licitatia pentru ultimele doua licente 3G, invingatorii surpriza au fost Zapp si RCS-RDS, grecii de la Cosmote ramanand astfel fara o arma importanta in lupta de a ajunge din urma liderii Orange si Cosmote.

Doi ani mai tarziu, Qualcomm a iesit definitiv din actionariatul Telemobil, vanzand participatia catre grupul Saudi Oger, detinut de familia Hariri. De atunci, au abundat speculatiile privind vanzarea companiei, cumparatorul potential cel mai des amintit fiind Cosmote, pentru care licenta 3G a devenit vitala, in conditiile in care a reusit sa depaseasca anul trecut 6 milioane de clienti. In plus, achizitia face parte, potrivit unor surse din piata, din strategia Deutsche Telekom, care a preluat grupul grec OTE, detinatorul Cosmote, de a intra pe piata din Romania. Pentru Zapp, insa, cortina a cazut.